Investigador marcando un tiburón ballena. Crédito de foto: Uli Kunz
Los científicos conservacionistas han descifrado los misterios de cómo las especies de tiburones y rayas se mueven hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua del océano, en un esfuerzo por comprenderlos mejor y asegurar su futuro.
Ramón Bonfil, investigador de la Unidad Chetumal de El Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR), participó en un nuevo estudio que mapea los movimientos verticales de tiburones y rayas, que dirigieron la organización benéfica de conservación ZSL (Sociedad Zoológica de Londres) y la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford en un intento por proteger a las especies amenazadas.
Este estudio que es el primer análisis global de cómo la comunidad de elasmobranquios (tiburones y rayas) utiliza la dimensión vertical del océano fue publicado este viernes 19 de agosto en la revista Science Advances.
Usando datos de 989 marcas de bio-telemetría, marcas que permiten mediciones remotas de la actividad del comportamiento, el equipo global de 171 investigadores de 135 instituciones entre las cuales se encuentra ECOSUR, analizó 38 especies de elasmobranquios desde el Pacífico Norte hasta el Océano Índico y desde el Ártico hasta el Caribe.
Se encontraron trece especies que se sumergen a profundidades superiores a un kilómetro bajo la superficie. Se descubrió que los tiburones ballena (Rhincodon typus) se sumergían a la asombrosa profundidad de 1896 metros, mientras que los tiburones blancos (Carcharodon carcharias) a más de 1200 metros, lo que proporciona información nueva e importante sobre el comportamiento de estos gigantes oceánicos.
Los datos también revelaron cómo algunas especies varían su profundidad en diferentes partes del mundo y cómo esto cambia entre los períodos nocturno y diurno a medida que los depredadores se mueven hacia arriba y hacia abajo en el agua para cazar a sus presas y, en algunos casos, para evitar ser cazados ellos mismos.
Aunque las razones por las que las especies generalmente conocidas por frecuentar aguas poco profundas se registraron sumergiéndose en aguas profundas y oscuras no están confirmadas, el estudio sugiere que es probable que sea una combinación de búsqueda de fuentes de alimento, regulación de la temperatura corporal, reproducción, y para evitar a los depredadores.
El equipo descubrió que, aunque muchas especies pueden y realizarán inmersiones profundas, 26 de 38 especies, incluido el tiburón oceánico de puntas blancas (Carcharhinus longimanus), el tiburón tigre (Galeocerdo cuvier), el tiburón martillo común (Sphyrna lewini) y el tiburón sedoso (Carcharhinus falciformis) pasaron más del 95% de su tiempo en los 250 metros superiores de la columna de agua, profundidades donde es más probable que interactúen con artes de pesca.
El Dr. David Curnick, investigador del Instituto de Zoología ZSL y coautor principal del artículo, señala que “La forma en que los grandes animales marinos usan el espacio horizontal en nuestro océano ha sido bien estudiada. Sin embargo, hasta ahora, los estudios comparativos en los planos verticales han sido limitados, a pesar de que el océano tiene una profundidad promedio de 3,5 kilómetros y los elasmobranquios ocupan todos los niveles dentro de este entorno dinámico”.
“Investigar cómo los elasmobranquios usan las dimensiones verticales de su hábitat es clave para comprender la forma en que viven, pero también cómo los estresantes antropogénicos los están afectando. Esto nos ayuda a encontrar formas de protegerlos mejor a través de estrategias de monitoreo más informadas, por ejemplo. Al observar una amplia gama de especies de elasmobranquios en este estudio, demostramos cómo se enfrentan a riesgos superpuestos, como la pesca dirigida y quedar atrapados en las redes dirigidas a otras especies, también conocido como “captura incidental”.
Más de un tercio de todos los tiburones y rayas están en peligro de extinción, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Tener un mapa tridimensional de cómo los elasmobranquios usan el océano es vital para comprender los roles que desempeñan en ecosistemas más amplios y para determinar su exposición individual a las amenazas.
La becaria de investigación postdoctoral de Stanford y coautora principal del artículo, la Dra. Samantha Andrzejaczek, explica “Este conjunto de datos masivo proporciona nuevos conocimientos sobre los patrones de movimiento vertical de tiburones y rayas a escala global por primera vez. Este es un paso importante tanto para comprender que tiburones y rayas tienen más probabilidades de enfrentar amenazas, como para considerar cómo los cambios en la temperatura y los niveles de oxígeno pueden influir en sus distribuciones verticales”.
A medida que el mundo se calienta debido al cambio climático se predice que la estructura del océano también cambiará. Con muchas áreas sufriendo agotamiento de oxígeno y cambios en la química del océano muchas especies ya han sido empujadas a territorios y hábitats desconocidos. Sin embargo, una mejor comprensión de su ecología fundamental puede informar predicciones sobre cómo la disponibilidad reducida de oxígeno a ciertas profundidades podría limitar los movimientos verticales de tiburones y rayas y ayudar a predecir las implicaciones más amplias del cambio climático.
El Dr. Ramón Bonfil, catedrático del CONACyT adscrito a ECOSUR y co-autor del estudio, mencionó que “este tipo de estudios de meta-datos son un ejemplo de la enorme importancia de la colaboración interinstitucional y entre investigadores que trabajan temas similares de investigación; sin compartir y contrastar los resultados de cada uno de nuestros estudios nunca tendríamos la poderosa visión global y comparativa que hemos logrado en este estudio. El acecho de las actividades humanas a la fauna marina se hace cada vez más patente y nos proporciona evidencia con la cual redirigir nuestros esfuerzos para lograr una co-existencia sustentable con la naturaleza”.
A medida que ingresamos en una temporada histórica para nuestro planeta con conferencias internacionales como la próxima Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, la COP27 de la CMNUCC y la COP15 del Convenio sobre la Diversidad Biológica que ponen de relieve los grandes problemas que afectan a la biodiversidad, ZSL hace un llamado a los líderes mundiales para que pongan la naturaleza en el centro de todas las decisiones globales. Se puede apoyar el trabajo científico y de conservación global de ZSL y obtener más información en www.zsl.org/natureatheart.
Los investigadores e investigadoras de este consorcio global esperan que esta nueva información ayude a mejorar los planes de gestión de conservación que anteriormente se veían obstaculizados por la falta de datos para ciertas especies.
El artículo completo (en inglés) está diponible en: Science | AAAS
Para mayor información:
Ramón Bonfil Sanders, co-autor del estudio e investigador de ECOSUR, ramon.bonfil@ecosur.mx
