El Dr. Javier Barrientos-Villalobos, quien realizó su estancia posdoctoral en la Unidad Chetumal de ECOSUR, en colaboración con el Dr. Juan J. Schmitter-Soto, acaba de ser galardonado con el premio al mejor artículo de un investigador joven en la revista Copeia, órgano de la Sociedad Americana de Ictiólogos y Herpetólogos.

Javier dedicó su posdoctorado a investigar la diversidad genética y morfológica de la mojarra del sureste, Mayaheros urophthalmus, conocida también como mojarra rayada o castarrica, uno de los peces más ubicuos en los medios dulceacuícolas de la península de Yucatán y en general de la vertiente atlántica de México y norte de Centroamérica. En los años 30 del siglo pasado se describieron numerosas subespecies, muchas de ellas conocidas sólo de uno o dos cenotes, con base en la gran variabilidad de forma y color de este pez.

La pregunta era si esas subespecies de M. urophthalmus tenían realmente sustento taxonómico, es decir, si su divergencia de forma se basaba en una diferencia genética genuina. Encontró que no, no hay realmente una estructura genética correspondiente a las diferencias morfológicas, sino tan sólo una incipiente separación norte-sur, similar a la de otras especies que habitan la península.

Lo que sí encontró fue una diferencia morfológica general con dos tipos principales, pero éstos corresponden a hábitats, es decir a influencia ambiental: un tipo de forma es de cenotes y lagunas, otro corresponde a ríos y arroyos. Serían entonces lo que se conoce como “ecofenotipos”, sin base genética que justifique reconocer entidades taxonómicas como las subespecies.

El estudio de Javier se publicó en la revista Copeia, probablemente el foro de mayor prestigio en este hemisferio para temas de ictiología y herpetología, y un jurado de la casa editora, que es la American Society of Ichthyologists and Herpetologists, lo escogió como el mejor artículo (Best Young Scholar Paper) en 2018. El galardón será otorgado durante el congreso de este año, en julio, en Snowbird, Utah.